近百年来，我国私立学校经历了产生、发展、逐步走上正轨，并由兴盛到取消的过程。这个过程大致可以分为四个阶段：

第一个阶段是１９０４年癸卯学制颁布以前，这一阶段是私立学校兴起的时期。当时，私人捐资建立新式学堂和私人捐资助学之事开始出现，并以较快的速度扩展，产生了一批相当于小学、中学程度的私立学校，甚至私立大学。

第二个阶段是１９０４年学制公布以后到１９１９年五四运动之前，这一阶段是私立学校地位确立，并逐步走上正规化的时期。在此之前，尽管出现了私立小学、中学以及私立大学堂等，但就总体而言，私立学校还是处于分散状态，而且办学的规格、标准也不统一。１９０４年学制公布以后，私立学校在清政府颁布的有关教育法律、规程中得到承认和保护，逐渐与学制系统中相应的公立学校靠拢。

第三个阶段是五四运动之后到中华人民共和国成立前夕，为私立学校进入较高办学层次，并产生重大社会影响的时期。

尽管这一阶段政局变化不定，战争此起彼伏，但私立学校尤其是私立高等学校有了较大发展，特别是１９１９年张伯苓创办私立南开大学和１９１２年陈嘉庚倾尽家资创办厦门大学，更在中国教育史上树立了私人办学的丰碑。他们这些兴学办学的义举，有力地促进了私立学校的发展。第四个阶段是中华人民共和国成立之后到１９５６年，是私立学校被接收、改造，由私转公的时期。在１９４９年公布的《中国人民政治协商会议共同纲领》中规定：“人民政府应有计划、有步骤地改革旧的教育制度、教育内容和教学方法。”

于是，私立学校被列为改造的对象。到１９５０年，国家对私立学校基本采取的是维持与保护政策，对那些办得好的学校，予以支持；少数办得太差、确实无法维持者，则予以合并。

１９５２年，中央教育部还发出指示，要求政府在１９５４年将全国私立中小学全部接管，改为公办。这一工作实际上是在１９５６年完成的。