随着世界经济与国际贸易的稳步增长，集装箱运输量在迅速上升。首先，愈来愈多的杂货运输逐步转变为集装箱运输；其次，由于科学技术的快速发展，工业新产品不断涌现。 这些工业新产品，诸如电子类产品，多数是附加值高，怕碰撞的货物，集装箱运输具有安全、迅速的特点，特别适合于这些货物的运输；其三是随着集装箱运输技术的不断提高，对尚未开展集装箱运输的液体货、散货、重件货也将逐步实现集装箱运输；其四是发展中国家的工业化进程加快，这些国家由原先的单纯原料出口转向工业成品或半成品出口，从而使这些国家出口的适箱货比例也大幅度增长。
根据国际货币基金会的统计资料（表一）, 在经济合作组织（OECD）市场出口贸易量增长率高于经济增长率。 但从发展趋势看，两者的距离在缩短。经合组织成员国之外的较发达国家，自七十年代中期始，其经济增长和贸易量的增长基本上同步。就全世界的贸易增长幅度看，在世界经济的发展中有其阶段性的起伏，其增长幅度从八十年代初的年增长率2.7%上升至1986年以后的6.1%。
根据英国远洋运输咨询机构提供的1977年至1990 年世界货物贸易发展表（表二），集装箱货物贸易量的增长幅度大大高于非集装货物贸易量的增长幅度。1977年至1984年间，世界集装箱货物贸易量增长一倍，而同期非集装箱货物贸易量仅增长26%。即使在1982年世界经济萧条年份，非集装货物贸易量下降2.3%，而集装箱货物贸易量仍增长3.8%。从1977年至1990年世界集装箱货物贸易量年均增长9.2%，而非集装货物贸易量年均增长低于3.5%。